El término Calentamiento Global se refiere al aumento gradual de las temperaturas de la atmósfera y océanos de la Tierra que se ha detectado en la actualidad, además de su continuo aumento que se proyecta a futuro.
Nadie pone en duda el aumento de la temperatura global, lo que todavía genera controversia es la fuente y razón de este aumento de la temperatura. Aún así, la mayor parte de la comunidad científica asegura que hay más que un 90% de certeza que el aumento se debe al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero por las actividades humanas que incluyen deforestación y la quema de combustibles fósiles como el petróleo y el carbón. Estas conclusiones son avaladas por las academias de ciencia de la mayoría de los países industrializados.
Si se revisa el gráfico de las temperaturas de la superficie terrestre de los últimos 100 años, se observa un aumento de aproximadamente 0.8ºC, y que la mayor parte de este aumento ha sido en los últimos 30 años.
La proyecciones a partir de modelos de clima fueron resumidos en el Cuarto Reporte del IPCC (Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático) en el 2007. Indican que la temperatura global probablemente seguirá aumentando durante el siglo XXI, el aumento sería de entre 1.1 y 2.9ºC en el escenario de emisiones más bajo y entre 2.4 y 6.4ºC en el de mayores emisiones.
Escenarios de cambios de temperatura por el calentamiento global
Aumento de los niveles del mar
Cambios en el patrón y cantidad de precipitaciones
Expansión de los desiertos subtropicales
El aumento de la temperatura se espera será mayor en los polos, en especial en el Ártico y se observará un retroceso de los glaciares, hielos permanentes y hielo en los mares.
Otros efectos incluirían clima extremo más frecuente, lo que incluye sequías, olas de calor, huracanes y precipitaciones fuertes. Se esperan extinciones de especies debido a los cambios de temperatura y variaciones fuertes en el rendimiento de las cosechas.
Se postula que si el aumento de la temperatura promedio global es mayor a 4ºC comparado con las temperaturas preindustriales, en muchas partes del mundo ya los sistemas naturales no podrán adaptarse y, por lo tanto, no podrán sustentar a sus poblaciones circundantes. En pocas palabras, no habrán recursos naturales para sustentar la vida humana en las condiciones actuales.
Los glaciares se están derritiendo, el nivel del mar aumenta, las selvas se están secando y la fauna y la flora lucha para seguir este ritmo. Cada vez es más evidente que los humanos han causado la mayor parte del calentamiento del siglo pasado, mediante la emisión de gases que retienen el calor, para potenciar nuestra vida moderna. Llamamos gases de invernadero y sus niveles son cada vez más altos, ahora y en los últimos 65.000 años.
Llamamos al resultado calentamiento global pero está provocando una serie de cambios en el clima de la Tierra o patrones meteorológicos a largo plazo que varían según el lugar. Conforme la Tierra gira cada día, este nuevo calor gira a su vez recogiendo la humedad de los océanos, aumentando aquí y asentándose allá. Está cambiando el ritmo del clima al que todos los seres vivos nos hemos acostumbrado.
¿Qué haremos para ralentizar este calentamiento? ¿Cómo vamos a sobrellevar los cambios que ya hemos puesto en marcha? Mientras intentamos entenderlo, la faz de la Tierra tal y como la conocemos, sus costas, bosques, haciendas y montañas nevadas están en vilo.
Efecto invernadero
El “efecto invernadero” es el calentamiento que se produce cuando ciertos gases de la atmósfera de la Tierra retienen el calor. Estos gases dejan pasar la luz pero mantienen el calor como las paredes de cristal de un invernadero.
En primer lugar, la luz solar brilla en la superficie terrestre, donde es absorbida y, a continuación, vuelve a la atmósfera en forma de calor. En la atmósfera, los gases de invernadero retienen parte de este calor y el resto se escapa al espacio. Cuantos más gases de invernadero, más calor es retenido.
Los científicos conocen el efecto invernadero desde 1824, cuando Joseph Fourier calculó que la Tierra sería más fría si no hubiera atmósfera. Este efecto invernadero es lo que hace que el clima en la Tierra sea apto para la vida. Sin él, la superficie de la Tierra sería unos 60 grados Fahrenheit más fría. En 1895, el químico suizo Svante Arrhenius descubrió que los humanos podrían aumentar el efecto invernadero produciendo dióxido de carbono, un gas de invernadero. Inició 100 años de investigación climática que nos ha proporcionado una sofisticada comprensión del calentamiento global.
Los niveles de gases de efecto invernadero (GEI) han aumentado y descendido durante la historia de la Tierra pero han sido bastante constantes durante los últimos miles de años. Las temperaturas medias globales se han mantenido bastante constantes también durante este periodo de tiempo hasta hace poco. A través de la combustión de combustibles fósiles y otras emisiones de GEI, los humanos están aumentando el efecto invernadero y calentando la Tierra.
Los científicos a menudo utilizan el término “cambio climático” en lugar de calentamiento global. Esto es porque, dado que la temperatura media de la Tierra aumenta, los vientos y las corrientes oceánicas mueven el calor alrededor del globo de modo que pueden enfriar algunas zonas, calentar otras y cambiar la cantidad de lluvia y de nieve que cae. Como resultado, el clima cambia de manera diferente en diferentes áreas.
¿No son naturales los cambios de temperatura?
La temperatura media global y las concentraciones de dióxido de carbono (uno de los principales gases de invernadero) han fluctuado en un ciclo de cientos de miles de años conforme ha ido variando la posición de la Tierra respecto del sol. Como resultado, se han producido las diferentes edades de hielo.
Sin embargo, durante miles de años, las emisiones de GEI a la atmósfera se han compensado por los GEI que se absorben de forma natural. Por lo tanto, las concentraciones de GEI y la temperatura han sido bastante estables. Esta estabilidad ha permitido que la civilización humana se haya desarrollado en un clima consistente.
En ocasiones, otros factores tienen una influencia breve sobre la temperatura global. Las erupciones volcánicas, por ejemplo, emiten partículas que enfrían temporalmente la superficie de la Tierra. No obstante, éstas no tienen un efecto que dure más de unos cuantos años. Otros ciclos, como El Niño, también se producen de manera breve y en ciclos predecibles.
Ahora los humanos han aumentado la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera más de un tercio desde la revolución industrial. Estos cambios tan significativos se han producido históricamente en el trascurso de miles de años pero ahora se producen en tan solo unas décadas.
¿Por qué es preocupante?
El rápido aumento de los gases de invernadero es un problema porque está cambiando el clima tan rápido que algunos seres vivos no pueden adaptarse. Igualmente, un clima nuevo y más impredecible impone desafíos únicos para todo tipo de vida.
Históricamente, el clima de la Tierra ha oscilado entre temperaturas como las que tenemos en la actualidad y temperaturas tan frías que grandes capas de hielo cubrían la mayor parte de Norteamérica y Europa. La diferencia entre las temperaturas globales medias y durante las edades de hielo tan solo es de 9 grados Fahrenheit y estas oscilaciones se produjeron lentamente, durante el trascurso de cientos de miles de años.
En la actualidad, con las concentraciones de gases de invernadero aumentando, las capas de hielo que permanecen en la Tierra (como Groenlandia y la Antártida) también comienzan a derretirse. Esta agua sobrante podría hacer que aumente considerablemente el nivel del mar.
Conforme sube el mercurio, el clima puede cambiar de forma inesperada. Además del aumento del nivel del mar, las condiciones meteorológicas pueden pasar a ser más extremas. Esto implica tormentas mayores y más intensas, más lluvia seguida de sequías más prolongadas e intensas (un desafío para los cultivos), cambios en los ámbitos en los que pueden vivir los animales y pérdida del suministro de agua que históricamente provenía de los glaciares.
Los científicos ya están observando que algunos de estos cambios ocurren más rápido de lo que esperaban. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos para el Cambio Climático, once de los doce años más calurosos desde que se tienen registros se produjeron entre 1995 y 2006.
Estudios y evidencias del Calentamiento Global
Como ya sabrán por el artículo resumen ¿Qué es el calentamiento global? el fenómeno es el aumento de la temperatura promedio de la atmósfera y océanos de la Tierra. Los datos recopilados en la actualidad muestran que la temperatura ha aumentado 0,8ºC desde principios del siglo XX y que la mayor parte del cambio ha sucedido en las últimas tres décadas.
El calentamiento global ya no es una suposición, es lo más cercano a un hecho que se puede encontrar en la ciencia, como plantean algunos, tan “hecho” como la gravedad terrestres y sus efectos. Por otro lado, es también casi seguro que se trata principalmente de un cambio causado por el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera. Las concentraciones dedióxido de carbono en la atmósfera actual son las más altas que se han medido en 600,000 años.
Gráfico de la concentración de CO2 vs. la temperatura promedio
Pequeños cambios en las concentraciones de gases de efecto invernadero causan cambios climáticos, es lo que se ha podido constatar en los registros y estudios climáticos en la historia y eso a pesar de que la cantidad que compone a los gases de efecto invernadero, donde el CO2 es el principal, es de menos de un 1% del total atmosférico.
La evidencia no es de un estudio, no es siquiera de estudios de un mismo área, son estudios independientes utilizando métodos que son muy diferentes unos de otros y los resultados son muy similares. Por ejemplo se ha utilizado el método de anillos de crecimiento, análisis de gases retenidos en núcleos de hielo de Groenlandia y la Antartida que guardan burbujas de la atmósfera terrestre de hasta 300000 años en el pasado. Estudios realizados por la Met Office, el Servicio Nacional de Clima del Reino Unido con el modelo climático HadCRUT3, de la NOAA, la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica de EE.UU. y de la NASA GISS (NASA Instituto Goddard de Estudios Espaciales), son mayormente independientes y son los que se han utilizado para derivar los principales estimados de las tendencias globales de temperatura.
Once indicadores claves, cada uno con múltiples fuentes de datos que muestran claramente el calentamiento global
Las conclusiones de la IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) de que el “calentamiento del sistema climático es inequívoco” no se basa solamente en datos de temperaturas LSAT (Temperaturas de Tierra Superficie y Aire) pues es sólo una línea de evidencia entre muchas, por ejemplo:
- La absorción de calor de los mares
- El derretimiento de los hielos terrestres como glaciares
- El aumento del nivel del mar
- El aumento de la humedad atmosférica superficial
Si los datos de temperaturas terrestres estuviesen sistemáticamente erradas y no hubiese calentamiento global, como postulan los que se empecinan en negarlo, sería imposible explicar los cambios en paralelo en este amplio rango de indicadores generado por tantos grupos y fuentes independientes. El hecho que se observen cambios en un amplio rango de indicadores sostienen los postulados de un mundo que se está calentando.
Proyecciones del calentamiento global
En el año 2002 la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. en su reporte al Presidente George W. Bush (que ya sabemos quería la historia contraria), apoya fuertemente la evidencia de un aumento de la temperatura promedio global en el siglo XX.
Un estudio del grupo Berkeley de Temperatura Superficial Terrestre publicado en 2011 encontró que la temperatura superficial terrestre ha aumentado en 0,911ºC en los últimos 50 años y apoya los datos del estudio de la NOAA, el Hadley Center y la NASA GISS. El estudio echa por tierra también las críticas de los escépticos con respecto al efecto de isla de calor urbano, la supuesta mala calidad de las estaciones de medición y el tema de la parcialidad en selección de datos y concluyeron que no fueron problema en los resultados que dieron estudios anteriores.
Mapa mostrando calentamiento global proyectado con el modelo climático HadCM3
Como conclusión, la evidencia y los estudios de calentamiento global no está limitado a un grupo de datos de una entidad o científico, son decenas de estudios, grupos de datos, métodos variados de estudios y diferentes enfoques y áreas de revisión (hielos, temperaturas, humedad, crecimiento arbóreo, etc.), donde la disputa más reciente era en torno a las islas de calor y sólo el tema de temperaturas Tierra Superficie Aire (LSAT), que de hecho también han sido corroboradas por fuentes independientes. Quien ante tales pruebas y datos abrumadores insista sobre que no existe calentamiento global, sólo podrá hacerlo en base a argumentos ilógicos, fuera de la ciencia o ignorancia absoluta, pero sobre ese tipo de bases no se toman decisiones en este mundo moderno.
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